Mellan 1524-1821 var Nicaragua en spansk koloni och blev självständigt 1838. 1912 besattes landet av USA, som höll det t.o.m. 1933. Från 1935 styrdes landet diktatoriskt av familjen Somoza, som samlade enorma förmögenheter genom sina intressen i näringslivet. På 1960-talet uppstod en befrielserörelse, Frente Sandinista de Liberación Nacional, uppkallat efter 1930-talets upprorsledare A C Sandino. FSLN lyckades 1979 störta Somoza och övertog den politiska makten. Ett brett reformprogram inleddes, men den vänsterinriktade regeringen bekämpades av USA som gav som gav stöd åt de kontrarevolutionära högerrebellerna Contras. Landets första demokratiska val hölls 1984. Valet bojkottades dock av högerpartierna. 1987 antogs en ny demokratisk författning och 1990 hölls val där den borgerliga oppositionen segrade. Den samförståndspolitik som förts därefter har även den kritiserats och motarbetats av USA.