Efter att urinvånarna (ainu) trängts undan av invandrare från fastlandet grundas på 400-talet områdets första småstater. Första huvudstaden blir Nara, som på 700-talet efterföljs av Kyoto. Shogunatet (1192-1968) -feodalsamhället- utvecklas med länshärrar och riddare (samurajer). Makten övergår från kejsaren till mäktigaste länsherren som blir diktator (shogun). En förfinad riddarkultur uppstår. Mellan år 1600 och 1868 är Japan stängt för utlänningar. USA tvingar dock Japan att öppna sig och Shogun avsätts, och kejsarmakten återupprättas. Japan blir en militär stormakt och Korea, samt Manchuriet annekteras. Under andra världskriget ockuperas Sydostasien, Ostindien, Filippinerna m.m.. Japan angriper 1941 Pearl Harbor, som svarar med atombomber mot Hiroshima och Nagasaki. Japan tvingas kapitulera 1945. Amerikanerna ockuperar landet till 1951. Därefter vidtar en demokratiskt författning, kejsaren blir utan makt, krigsmakten begränsas. En exempellös industriell och ekonomisk utveckling vidtog.