Columbus kom till Costa Rica på sin resa till Amerika 1502. Området koloniserades av spanjorerna, men erbjöd få rikedomar. Costa Rica frigjorde sig från Spanien 1821 och kom att ingå i den Centralamerikanska federationen. 1848 blev det en självständig stat. Efter ett kort inbördeskrig 1948 fortsatte den fredliga utvecklingen, krigsmakten avskaffades helt 1949 och man har sedan dess varit något av ett demokratiskt mönsterland. 1987 fick dåvarande presidenten Oscar Arias Nobels fredspris för sin fredsplan för de stridande staterna i Centralamerika.