Gilbert är en kille i de sena tonåren som bor tillsammans med sina tre syskon hemma hos sin ensamstående, allt för mulliga mamma. Mamman har inte lämnat huset på flera år, frågan är om hon över huvud taget kan komma ut genom dörren. Barnen är också typiska var och en för sig. Äldsta dottern borde ha flyttat ut för länge sedan, men hålls kvar av moderns självmedlidande. Yngsta dottern är en typisk 15-årig tonåring med alla barnsliga drag och allt pusslande som tillkommer i den åldern. Emellan dem i ålder är det två killar; Gilbert och hans utvecklingsstörda bror Arnie, som snart skall fylla 18 år. Arnie är den modern lever för efter faderns självmord. Han är också den som ställer till med problem och roliga scener.
Gilbert är den som är mest självständig. Han har ett jobb, han har ett "hemkörningsförhållande" med en otillfredsställd gift hemmafru och det är han som vet att han måste komma ifrån samhället, om han vill få ett meningsfullt liv.
Om han får denna chans kan ni själva se i "Gilbert Grape".